临澧一中创建于1804年(清嘉庆九年),其前身为道水书院,由知县张在田倡导建立。1907年改名为官立安福学堂,1915年改名为临澧县立中学。1946年,在生物学家辛树帜的倡导下,国立十一中从武岗迁至临澧,遂改名为湖南省立十四中。1958年正式命名为临澧一中。1994年5月正式挂牌为湖南省重点中学,2004年更名为湖南省示范性普通高级中学。学校曾培育了孙中山临时总统府参军长林修梅,无产阶级革命家林伯渠,近代诗人黄道让、黄佑昌,现代作家丁玲,现代诗人未央、于沙,中国科学院院士沈绪榜、黄宏嘉等一大批名人志士。
学校现有教学班77个,学生4300多人,教职员工310余人。近几年来,学校实施素质教育,坚持全面育人的办学方针,弘扬先进的教育理念,教育教学成绩突出。自恢复高考制度以来已有50余名学生进入清华、北大就读。学校教师利用现代教育技术进行教学教研已蔚然成风,45岁以下的教师人人会制作多媒体课件。学校有10多个国管和省管课题获奖,教师先后有600多篇论文在国家、省、市级获奖和发表,有400余名学生在全国、省、市级数理化生等学科竞赛中获奖,在省级以上体育比赛中共获55枚、银牌70枚、铜牌55枚。培养了一大批体育运动后备人才,其中,20人达到国家一级运动员标准,两人达国家健将级运动员水平。每年向高等院校输送的艺术类本科生都在30人以上,获得各种艺术比赛奖项10多项。2005年8月,学生黄悠然、杨阳入选湖南省代表队参加全国第九届中学生运动会,夺得了一金一银一铜和一个第六名的佳绩。2006年10月,实现了常德市中学生田径运动会“六连冠”。由于办学特色突出,中央电视台、中国教育电视台、光明日报、中国教育报等多家新闻媒体曾对学校的办学成果进行过专题报道。学校先后被确定为湖南省体育传统项目学校、湖南省素质教育实验点校、湖南省园林式单位和湖南省培养体育运动后备人才重点校。年年被评为县目标管理先进单位,还获得了市双文明先进单位、省园林式单位、省百佳文明卫生单位、省落实《学校体育工作条例》先进单位、省体育达标先进单位、全国群体工作先进单位、全国体育传统项目学校先进单位、全国推行《国家体育锻炼标准施行办法》先进单位、团中央先进基层团委、全国先进工会小组(化学工会小组)等一系列荣誉。特别是2003年,在省政府对省级普通示范性高中的督导评估中,学校被评为全省十个先进单位之一,受到了省里的表彰和奖励。2005年被确定为市“绿色学校”、市“模范职工之家”。2006年11月被确定为市“安全文明校园”。
2002年12月,临澧县委、县政府在反复论证、认真规划、广泛征求意见的基础上,在城关镇安福西路征地580亩,投资9700万元,启动了临澧一中易地扩建工程。经过近两年的努力,完成了6栋2.6万平方米的教学楼,1.5万平方米的师生生活楼,3栋1.2万平方米的学生公寓,16栋教师公寓以及办公楼、科教楼、艺术楼、图书馆等主体工程建设,完成了路网工程等配套设施,硬化了主体校道,绿化、亮化了教学区和生活区。2004年临澧县高考在新址顺利举行,次成功地实现了电子监控,确保了高考规范公正。9月,新一中如期竣工并正式开学,招收高中新生1482人,引进高中教师28人,学校规模次超过了4000人,教育教学走上了规范化的轨道。10月6日,临澧一中新校落成及建校90周年庆典活动隆重举行,吸引了海内外校友、嘉宾2万余人,为宣传一中、宣传临澧起了重要作用。